La Constitución de Singapur: qué contiene y cómo se reforma

La Constitución de Singapur es la norma suprema del país: fija qué órganos existen, qué puede hacer cada uno, cómo se eligen y qué derechos reconoce. Todo lo demás – leyes, reglamentos, decisiones administrativas – está subordinado a ella.

Tiene una particularidad de origen que explica buena parte de su forma: no se redactó como acto fundacional de un Estado que buscaba nacer, sino a toda prisa para uno que se encontró siéndolo.

Una aclaración de vocabulario

Conviene despejarlo antes de nada, porque es una confusión frecuente en textos en español.

El término técnico que describe al Parlamento de Singapur es unicameral: una sola cámara. Del latín camera, no de persona.

Unipersonal es otra cosa distinta y pertenece a otro ámbito. Se usa en derecho mercantil – una sociedad unipersonal es la que tiene un único socio – y en derecho procesal, para un órgano judicial formado por un solo juez frente a los colegiados. No es una categoría constitucional, y ningún Estado tiene una “constitución unipersonal”.

La confusión es comprensible: las dos palabras empiezan igual, describen singularidad y aparecen en contextos jurídicos. Pero la que se busca cuando se habla del sistema de Singapur es siempre unicameral.

Aclarado eso, el resto de esta página trata de lo que la Constitución dice realmente.

De dónde viene el texto

La Constitución vigente no se escribió de una vez. Se formó por acumulación, y eso se nota al leerla.

Singapur fue colonia británica, obtuvo autogobierno interno a finales de los años cincuenta y en 1963 se integró en la Federación de Malasia como uno de sus estados. En 1965 la unión terminó y Singapur pasó a ser independiente.

La separación no fue una reivindicación de independencia sino el resultado de tensiones políticas dentro de la federación. El país no había preparado un texto constitucional propio porque no esperaba necesitarlo.

Lo que se hizo entonces fue combinar tres cosas: la constitución del estado federado, las disposiciones de la constitución federal que se declararon aplicables, y las normas nuevas que la independencia exigía. De ahí que durante años el marco constitucional estuviera repartido en varios textos, hasta que una edición reordenada los reunió en un solo documento.

Esa historia explica dos rasgos: el texto es más técnico que declarativo – no tiene el tono fundacional de las constituciones escritas tras una revolución – y ha sido reformado muchas veces, porque buena parte de lo que otras constituciones traen de origen aquí se fue añadiendo.

Por qué una sola cámara

Es la pregunta que más se hace y tiene una respuesta menos ideológica de lo que parece.

Nunca hubo segunda cámara. Ni en el consejo legislativo colonial, ni en la Asamblea Legislativa del periodo de autogobierno, ni en el Parlamento posterior a la independencia. No se suprimió: no se creó.

Las segundas cámaras cumplen habitualmente una de dos funciones. En los Estados federales, representan a los territorios. En los unitarios, actúan como cámara de revisión que somete las leyes a una segunda lectura.

La primera función carece de sentido aquí: Singapur es una ciudad-estado de poco más de setecientos kilómetros cuadrados, sin provincias ni regiones que representar. La segunda se ha resuelto por otras vías, mediante órganos consultivos y mecanismos internos del procedimiento legislativo.

La consecuencia práctica es que una ley aprobada por el Parlamento no tiene ninguna otra cámara que la revise. El control se ejerce dentro del propio procedimiento y a través de los órganos que la Constitución crea para ello.

Qué regula

El contenido se ordena en bloques reconocibles para cualquiera familiarizado con textos constitucionales.

La estructura del Estado. Que es una república, quién es jefe del Estado y cómo se distribuye el poder entre ejecutivo, legislativo y judicial.

El Parlamento. Composición, duración del mandato, condiciones para ser diputado, causas de pérdida del escaño, procedimiento legislativo.

El Ejecutivo. El gabinete, el primer ministro, su responsabilidad ante la cámara.

El Presidente. Elección directa, condiciones de elegibilidad, funciones, y las dos materias en que puede oponerse a una decisión del gobierno.

El poder judicial. Los tribunales, el nombramiento de los jueces y las garantías de su independencia.

Las libertades fundamentales. Un catálogo que incluye la libertad personal, la prohibición de la esclavitud, la igualdad ante la ley, la libertad de circulación, expresión, reunión y asociación, y la libertad religiosa, cada una con sus límites expresos.

La ciudadanía. Cómo se adquiere, cómo se pierde.

Las minorías. Un órgano consultivo específico encargado de revisar la legislación para detectar disposiciones que discriminen a alguna comunidad racial o religiosa.

Disposiciones financieras. Y aquí está una de las piezas más características del sistema: la protección de las reservas acumuladas, que da al presidente la facultad de vetar su uso.

Cómo se reforma

No con una mayoría simple, y no con una sola regla para todo.

La reforma ordinaria exige una mayoría reforzada de los diputados electos en dos de las lecturas del proyecto. Es un umbral alto que en la práctica requiere el respaldo del partido mayoritario.

Determinadas materias exigen algo más. Las relativas a la soberanía o a la cesión de territorio requieren refrendo popular. Y las que afectan a las competencias del presidente sobre las reservas y los nombramientos han estado sujetas, en distintos momentos, a requisitos adicionales.

El resultado combina rigidez formal con reforma frecuente: el umbral es exigente, pero el sistema de partidos hace que se alcance cuando el gobierno lo quiere. La Constitución se ha modificado en numerosas ocasiones, y varias de las piezas más comentadas del sistema – la presidencia electa, las circunscripciones plurinominales, los diputados no adscritos y los designados – son producto de reformas posteriores, no del texto original.

Las libertades y sus límites

Un punto que conviene leer con precisión, porque es donde más se simplifica.

El catálogo de libertades es reconocible. Lo característico es la técnica: cada libertad viene acompañada en el mismo artículo de las restricciones que el Parlamento puede imponer, enumeradas por materias – seguridad, orden público, moralidad, relaciones entre comunidades.

Es decir, la limitación no está fuera del derecho sino dentro de su propia definición, y la amplitud de lo que el legislador puede restringir es considerable.

A ello se añade la existencia de disposiciones de seguridad que permiten la detención sin juicio en supuestos determinados, un mecanismo heredado del periodo colonial, mantenido después de la independencia y usado en distintas etapas.

Cualquier descripción del sistema que omita este apartado, o que lo presente como una excepción marginal, está incompleta.

El órgano de revisión para las minorías

Merece mención propia porque no tiene equivalente exacto en otros sistemas y cumple, en parte, la función de segunda lectura que aquí no hace una cámara alta.

Es un consejo que examina los proyectos de ley aprobados por el Parlamento y señala las disposiciones que resulten discriminatorias para alguna comunidad racial o religiosa. Sus miembros son designados, no electos, y su informe no bloquea la ley: el Parlamento puede aprobarla igualmente con la mayoría requerida.

Su función es, por tanto, de advertencia pública más que de veto. En un país con una composición multiétnica y sin cámara de revisión, esa advertencia es el filtro formal que existe.

Qué hace distinto a este texto

Tres rasgos lo separan de la mayoría de las constituciones parlamentarias comparables.

La protección de las reservas. Que un jefe de Estado mayoritariamente ceremonial tenga poder de veto sobre el uso de fondos acumulados por gobiernos anteriores es una solución poco común, diseñada para un problema concreto: impedir que una mayoría gaste lo que acumularon sus predecesores.

La pérdida del escaño al abandonar el partido. Un diputado que deja de pertenecer a la formación por la que se presentó pierde el asiento. No existe el cambio de grupo habitual en otros parlamentos, y eso da a la disciplina interna un peso que no tiene en otros sistemas.

Las condiciones de elegibilidad presidencial. Requisitos de experiencia en altos cargos públicos o al frente de empresas de cierta dimensión, verificados por un comité antes de admitir cada candidatura. Reduce considerablemente el número de personas que pueden concurrir.

Quién interpreta la Constitución

Los tribunales, y ese dato completa el cuadro.

La Constitución es norma suprema, de modo que una ley contraria a ella puede ser declarada inválida. No existe un tribunal constitucional separado: la competencia corresponde a la jurisdicción ordinaria, en su instancia superior, dentro de los procedimientos habituales.

El control opera además por la vía de la interpretación. Cuando un tribunal fija el alcance de una libertad fundamental o de una de sus restricciones, esa lectura pasa a formar parte del contenido efectivo del texto, aunque el articulado no haya cambiado una coma.

Por eso el texto por sí solo no basta para describir el sistema: hay que leerlo junto con las decisiones que lo han aplicado, igual que en cualquier tradición jurídica de origen británico.

Dónde consultar el texto

La Constitución está publicada íntegra en el repositorio oficial de legislación, con su historial de reformas y las fechas de entrada en vigor de cada modificación.

Ese historial es tan informativo como el articulado: leer qué se ha modificado y cuándo muestra cómo ha evolucionado el sistema mucho mejor que cualquier resumen, porque cada reforma responde a un problema concreto que alguien planteó en su momento.

Una lectura recomendada por orden

Para quien se acerque al texto por primera vez, el orden del articulado no es el más útil. Conviene empezar por la parte que describe el Parlamento, seguir con la del Ejecutivo y la del Presidente – que solo se entienden juntas – y dejar para después las libertades fundamentales, que se leen mejor sabiendo ya quién puede limitarlas y con qué procedimiento. El apartado financiero, que parece técnico, es en realidad donde está la pieza más original del sistema.